南非国有企业部部长芭芭拉·霍根日前表示，由于国家经济发展困难导致财力不济，政府在经过慎重评估和分析后决定，不再对球床模块式核反应堆项目进行投资。南非政府的决定表明，该国建设新型核电站的计划被迫无限期推迟。

    球床模块式核反应堆采用球状燃料，反应堆的核燃料密度要比一般的反应堆低，且使用惰性气体或近似于惰性气体的氮或二氧化碳作为冷却剂。支持者认为，这种反应堆不存在可能诱使核辐射泄漏的物理过程，排除了堆芯熔化的可能性，安全性好且产生的核废料少，是最有希望满足新一代核能系统要求的堆型。

    南非的球床模块式核反应堆是在德国相关技术的基础上改进而成的，使用氮作为冷却剂。南非对该项目的可行性研究始于2000年，并于2003年对该项目做出了积极评价。2005年，该项目的重点转移到演示机组的开发、建造和运行以及反应堆的详细设计工作上来。据悉，第一个演示性机组将建在西开普省的库贝赫核电站内，第一座球床模块式核反应堆电站原计划2018年建成。

    但这种新型核反应堆的开发遭遇了融资困境。在过去几年中，项目共耗资92.44亿兰特（1美元约合7.15兰特），其中南非政府出资74.19亿兰特，占总资金的80.3%。此外，南非国家电力公司出资比例为8.8%，美国西屋电气公司以及南非工业发展公司的出资比例分别为4.9%。南非政府表示，政府出资是为了保证该项目能够继续，并为其获得私营部门投资和客户青睐奠定基础。

    根据最初设想，南非国家电力公司将是该项目的主要客户，可能购买多达24个同类核反应堆，这是扩大南非电力生产能力计划的一部分。但南非政府最近表示，从2005年到2009年，该项目的潜在投资者和客户市场有限，无法获得足够的支持。与此同时，该项目需进一步投资超过300亿兰特。由于资金短缺，项目的工期一拖再拖，第一个演示性反应堆至今尚未完工。此外，美国西屋电气公司今年5月撤出，使得该项目参加美国下一代核电项目的机会也丧失了。

    在决定停止对该项目投资前，南非政府成立了跨部门的工作小组，对项目进行独立评估。目前，该项目已经裁减了75%的员工，近600名技术人员被解雇，只有少部分员工得以保留，以保护相关资产和知识产权。南非政府表示，位于该国西北大学的氮测试设备将封存，但政府希望通过该项目培养一批年轻的科学家和工程师，因此有关高等院校中开设的核能研究和培训项目还会保留，高等教育部和能源部将继续为其提供资助。

    虽然资金困难让南非发展新型核电项目蒙上了阴影，但该国能源部日前表示，作为未来能源供应规划的一部分，政府还是将新建5至6座核电站，其中球床模块式核反应堆是技术基础。芭芭拉·霍根表示，球床模块式核反应堆项目在核能技术领域所取得的进步令人印象深刻，南非将努力保持在该技术领域的世界领先地位。